Née en 1803 à Plouhinec (Morbihan), Hélène Jégado était une domestique et cuisinière bretonne. Elle a servi dans de multiples foyers, auberges et presbytères de Basse-Bretagne entre 1833 et 1851. Elle est considérée par les historiens de la criminologie comme l'une des premières tueuses en série françaises, ayant semé la mort par l'arsenic pendant près de deux décennies.
Les historiens et les archives d'instruction estiment le nombre de ses victimes entre 23 et 36 personnes. La loi sur la prescription décennale ayant effacé ses premiers crimes (notamment la série de morts au presbytère de Guern en 1833), la Cour d'assises d'Ille-et-Vilaine ne l'a jugée que pour 3 meurtres consommés, 3 tentatives et 11 vols domestiques.
Hélène Jégado employait de l'arsenic (souvent vendu sous forme de mort-aux-rats ou de « poudre de succession »), qu'elle saupoudrait discrètement dans les potages, les bouillies, le vin chaud et les tisanes destinés à ses maîtres ou à ses collègues de service. La poudre blanche, inodore et insipide à petite dose, s'intégrait parfaitement à sa cuisine.
La Bretagne du XIXe siècle a traversé de violentes épidémies de choléra (notamment en 1832 et 1849). Les vomissements et les crampes d'estomac provoqués par l'arsenic reproduisaient presque à l'identique les ravages du choléra. De plus, Hélène Jégado affectait une dévotion pieuse et pleurait ostensiblement les défunts, ce qui détournait tout soupçon rationnel.
En 1851, chez le professeur de droit Théophile Bidard à Rennes, deux servantes succombent coup sur coup. Alertés par ces décès suspects, les médecins préviennent la justice. Lorsque les policiers se présentent à la porte, Hélène Jégado s'écrie sans sommation : « Je suis innocente, on m'accuse d'avoir empoisonné ! », alors que personne n'avait encore formulé d'accusation. Cette maladresse provoque son interpellation immédiate et l'autopsie des corps exhumés.
Son procès devant les assises de Rennes en décembre 1851 a connu un écho retentissant dans toute la France. Confrontée aux expertises chimiques confirmant la présence massive d'arsenic, l'accusée maintient une attitude froide et butée. Reconnue coupable, elle est condamnée à mort et guillotinée en public sur le Champ de Mars à Rennes le 26 février 1852.
Contrairement à la majorité des empoisonneurs, elle n'agissait ni par appât du gain (ses vols se limitaient à des hardes ou de la menue monnaie) ni par vengeance caractérisée. Les médecins aliénistes et les historiens concluent à une pulsion criminelle compulsive : une forme de monomanie morbide où administrer le poison lui conférait un sentiment d'emprise totale et de toute-puissance sur la maisonnée.
Son périple meurtrier s'étend sur une grande partie de la Basse-Bretagne : Plouhinec (sa commune natale), Bubry, Guern (notamment au presbytère où périrent sept personnes), Séglien, Locminé, Auray, Hennebont, Pontivy, Lorient et enfin Rennes, où son parcours s'achève chez le professeur Bidard.
Au XIXe siècle, l'acide arsénieux (arsenic blanc) était en vente libre dans les drogueries et commerces de campagne. Il était communément employé comme « mort-aux-rats » ou pour traiter les grains de semence. Hélène Jégado s'en approvisionnait en toute légalité sous prétexte de purger les offices et greniers de ses maîtres.
« Hélène Jégado - Chronique d'une empoisonneuse » est une bande dessinée historique documentaire en un volume (one-shot de 80 planches en couleur) conçue et scénarisée par Patrick Beuzit, éditée par Alouarn Éditions. Elle retrace scrupuleusement la trajectoire de l'empoisonneuse d'après les dossiers d'instruction de l'époque, en privilégiant l'ambiance psychologique et l'ancrage territorial breton.
Les commandes de l'album sont désormais ouvertes ! Vous pouvez commander votre exemplaire directement sur la boutique officielle de notre maison d'édition : boutique Alouarn Éditions.